Leopard Man" ou "Leopard from Lime Street" est une série anglaise parue à l'origine dans la revue "Buster" du 27/03/1976 au 18/05/1985 réédité en couleurs du 14/04/1990 au 27/10/1990. Elle détient le record de longévité au sein de Buster.
La série était à l'origine dessinée par Mike Western et encrée par Eric Bradbury, mais à partir du Sunny Sun N°15, il n'est plus seul aux pinceaux et il est secondé voire remplacé par des anonymes. La série sera illustrée dès Antarès 75 par des dessinateurs espagnols anonymes (sans doute de l'agence Selecciones Ilustradas), mais le graphisme y perdra.
La série est parue en France d'abord dans Sunny Sun (septembre 1977 à novembre 1977) puis dans Antarès (mars 1983 à mai 1985) et enfin dans Janus Stark (juillet 1985 à mars 1986 puis des rééditions de mars 1987 à avril 1990).
(Source PIMPF)
Billy Farmer est un élève du collège mixte de Selbridge. "Reporter" amateur au journal de l'école, il sert de tête de turc à tous les durs à cause de sa faible constitution et parce qu'il est un bon élève. Le soir, quand il rentre chez lui, la situation n'est guère meilleure : orphelin, il vit chez son oncle Charlie et sa tante Joan. Charlie est un chômeur récidiviste peu tenté par une activité stable qui préfère toucher ses allocations, boire un coup et si tout ne se passe pas comme il veut, frapper sa femme ou son neveu.
Dans le premier épisode, on voit Billy partir en reportage au zoo de la ville pour la gazette scolaire. Il doit photographier les fauves quand un léopard en fuite le griffe au bras. Le félin est aussitôt stoppé par une aiguille hypodermique et le garçon s'en tire avec une égratignure. Cependant, le docteur lui apprend que la bête était malade et qu'il testait sur elle un nouveau traitement à base d'un sérum radioactif. De retour chez lui, Billy est houspillé par son oncle et quand, dans un réflexe, il se défend, ce dernier fait un vol plané ! Tout surpris par cette force soudaine, le jeune homme découvre rapidement qu'il est doté non seulement d'une force hors du commun, mais aussi d'une souplesse tout ce qu'il y a de plus féline et d'une nyctalopie à l'avenant sans oublier un sixième sens l'avertissant du moindre danger.
Recyclant un ancien déguisement de chat, il se bricole un costume d'homme-léopard afin de devenir le Léopard de Lime Street ! Sa première mission sera d'aller prendre des photos du mystérieux Homme-Chat, le cambrioleur en série qui terrorise toute la ville. Non seulement, il prendra les clichés voulus, mais il neutralisera le bandit pour le livrer à la police. Le lendemain, il se rendra à la rédaction du Selbridge Sun, le journal local, dirigé par la main de fer de Taddeus Clegg. Ce dernier acceptera le cliché du gamin, mais en lui payant dix fois moins cher qu'il lui avait promis. Qui plus est, il utilisera la photo pour écrire un article incendiaire sur le Léopard où il prétendra que c'est un danger public. Dès lors, la série a trouvé ses marques. Billy Farmer luttera contre le crime tout en se prenant en photo pour les vendre à Clegg qui alimentera une véritable campagne de dénigrement. L'argent amassé par Billy servant à des bonnes oeuvres comme des cadeaux pour sa tante martyrisée ou des équipements sportifs pour l'école.
L'un des thèmes récurrents de la série sera la rencontre du Léopard avec un double de lui-même ! Dans Sunny Sun 13, il sera en butte à un double commettant crime sur crime, ce qui réjouit Clegg en lui donnant des arguments contre son ennemi préféré. En fait, il s'agit d'un acrobate de cirque. Dans Antarès 56, il fait face à une bande jaguars hostiles qui sont en fait un groupe de rock affublé de costumes de fauves. Pire encore, il devra lutter contre un voleur se faisant passer pour lui et commettant cambriolage et vols à effraction (Antarès 60 à 62).
Finalement, il se servira de ce double encombrant pour gagner la récompense sur la capture du Léopard et offrir à sa tante un voyage au bord de la mer. Dans Antarès 67 à 69, il luttera contre des doubles mécaniques créés par Conrad Klaws (un ancien adversaire). Ce dernier inondant le marché de produits à l'affigie du Léopard. Dans Antarès 74, c'est un cambrioleur qui utilise des bottes en forme de pattes de léopard pour accabler notre héros. Dans le N°78, un militaire utilise ses capacités physiques pour se faire passer pour le fantôme du héros suite à sa mort présumée dans le N°77. Dans Janus Stark 82-83, c'est un grizzli déguisé en policier (sic!) affublé de griffes de léopard faisant croire à la culpabilité de notre héros.
Comme tous les héros à identité secrète, celle-ci est un problème récurrent. Dès le début, Clegg fait suivre Billy pour tenter de savoir qui est la "Bête de Selbridge", mais il y aura des alertes plus chaudes avec Debra Stevens qui pense avoir percé le secret, mais Billy déploiera des tonnes d'ingéniosité pour lui prouver le contraire. Sa jolie camarade de classe récidivera dans Antarès 70-71, toujours sans succès. Il y a aussi les Vautours, une bande de voyous qui découvrent l'appareil photo de Billy sur le lieu de leur bagarre avec le Léopard. De nombeuses autres personnes seront à leur tour persuadée de percer à jour ce secret, mais il restera toujours préservé. Pour ce faire, Billy est constamment obligé de jouer les pleutres en public et de refuser de participer aux clubs de sport de peur de dévoiler ses capacités hors du commun. Dans Antarès 74-75, c'est sa propre cousine : Karen Blake qui voit sortir l'Homme-Léopard de la chambre de Billy. Dans le même numéro, le héros se fait arracher son masque par un gamin qu'il sauve de la noyade. Un portrait-robot est même diffusé dans la presse, mais la description montre un homme car personne ne s'attend à ce qu'il s'agisse d'un adolescent. Comble de malchance, l'enfant croise Billy dans son école et le reconnait.
Pour démentir cette ressemblance, Farmer fait croire à la mort du Léopard. Dans le N°79, c'est Ray Towler, le caïd de l'école qui voit le grappin en forme de griffe dépasser du sac de Billy. Il entreprend de prouver qu'il est la Bête de Selbridge. Dans Antarès 81-Janus Stark 79, son propre oncle le voit avec un masque de léopard, mais encore une fois Billy parvint à le convaincre qu'il s'agissait d'un jouet. La saga se termine même sur ce thème avec le détenu Frank Gorman démasquant l'Homme-Léopard lors d'une bagarre et dressant un portrait-robot pour le Sun. Billy Farmer utilise alors la "haute technologie" du répondeur téléphonique pour faire croire qu'il ne peut pas être le Léopard...
Malgré tous ces efforts, Billy ne parviendra jamais à faire admettre que son alter ego lutte pour le bien. En butte à la campagne de presse de Clegg et de policiers plutôt bornés, on lui attribuera toujours les pires méfaits. Comme il se trouve le plus souvent sur les lieux du crime pour stopper les malfaiteurs, on l'accusera au mieux d'être complice, au pire d'être le seul coupable, notamment quand le bandit réussira à ne pas se faire voir comme le Monstre des neiges dans Antarès 58-59. Pire encore, lorsqu'il souhaite se faire filmer par la télévision en plein action, il ne réussit à qu'à gêner la police et ainsi accréditer la thèse de sa complicité. Il touchera même le fonds lorsque M. Gleeson, son professeur lui intimera l'ordre d'écrire un article profondément négatif sur son double dans le journal de l'école.
A partir de Janus Stark 82, il se verra adjoindre un chien appelé Chasseur comme compagnon. Ce ne sera d'ailleurs pas le seul changement. Au fur et à mesure des épisodes, Billy ne travaille quasiment plus pour le Selbridge Sun et semble aussi de moins en moins se préoccuper du problème de hanche de sa tante alors qu'il parvient à réunir des fonds considérables pour d'autres causes. Sur la fin, les auteus l'affubleront même d'un meilleur copain : Joey et d'un ennemi récurrent en la personne de l'inspecteur Craddock ! Néanmoins, les histoires se font plus courtes et perdent peu à peu de leur intérêt.
Une excellente série qui n'est pas sans rappeler le Spiderman des premiers épisodes (période Ditko-Romita). En effet, un jeune homme, tête de turc de son école vivant chez son oncle et sa tante qui acquiert des super-pouvoirs en étant griffé par une bête radioactive et qui vit en vendant des photos de lui-même à un rédacteur en chef irascible, radin menant une campagne de presse contre son identité secrète, ça ne peut pas être dû au hasard. Si vous remplacez le léopard par une araignée, vous obtenez l'un des super-héros les plus connus : Spiderman ! Tom Tully a même poussé la ressemblance en remplaçant le fil de l'araignée par une ficelle avec un grappin en forme de griffes de léopards, et les deux accessoires servant aux déplacements du héros.
Malgré tout, il y a quelques différences notables. Tout d'abord, Billy Farmer entretient des liens très particuliers avec les félins en général et avec Sheba, la femelle léopard qui l'a griffé en particulier. Certaines aventures mettront en valeur cette connivence comme dans Sunny Sun 18. Farmer a aussi la fâcheuse tendance à se laisser emporter par son instinct de fauve qui le pousse à la colère et à la démonstration de force en public, ce qui ne va pas sans lui poser des soucis. Il aurait en quelque sorte un côté sombre le poussant à la violence. Cet aspect de sa personnalité le poussera à finir ses nuits dans les arbres sans qu'il s'en rende compte !
http://www.pimpf.org/mjm/articles/limestreet/leopard.html
